Редкие заболевания — это такие, которые поражают лишь небольшую часть населения мира, как правило, менее одного из 2000 человек. Из-за небольшого числа людей, страдающих каждым редким недугом, и ограниченного объёма доступной информации врачам может быть очень сложно его правильно идентифицировать (диагностировать) — почти как решить сложную головоломку. Часто может потребоваться от 6 до 8 лет, чтобы пациенты получили правильный диагноз, что может быть очень долгим и удручающим опытом для пациентов и их семей. Хотя каждое редкое заболевание поражает лишь небольшое количество людей, их уже сейчас выявлено более 6 тысяч. Таким образом, исследования для понимания, диагностики и лечения редких заболеваний имеют решающее значение, как и поиск способов поддержки людей, живущих с этими состояниями.
В середине 1980-х годов в небольшом итальянском городке жила семья с загадочной проблемой. В течение многих лет члены этой семьи испытывали проблемы со сном, но никто не знал, почему. Однажды глава этого немаленького семейного клана по имени Сильвано решил выяснить, что является причиной этой странной проблемы. Он отправился в город Болонья, чтобы встретиться с лучшими врачами-сомнологами. Он рассказал им все о загадке, которая преследует это семейство уже несколько поколений.
Врачи были заинтригованы этой историей и немедленно начали изучать данный случай. После долгих исследований врачи обнаружили нечто, чего никогда не видели раньше: крошечное изменение в особом гене (участке ДНК, содержащем инструкции в генетическом коде). В этом семействе болезнь передавалась из поколения в поколение, что мешало почти всем им спать. Эту вновь выявленную болезнь назвали фатальной семейной бессонницей (FFI). Как оказалось — это чрезвычайно редкое заболевание, но не единичное. Как и многие другие, FFI передаётся через ДНК от родителей к детям. Симптомы его начинают проявляться медленно и со временем состояние человека ухудшается. Люди с фатальной семейной бессонницей начинают испытывать трудности с засыпанием и/или поддержанием сна, а затем, по мере ухудшения ситуации, они могут внезапно заснуть без предупреждения. Их организмы также склонны к развитию других проблем, например, учащённое сердцебиение, высокое кровяное давление, гормональные, поведенческие перепады настроения, тревожность, повышенное потоотделение, проблемы с ясностью мышления и расстройство двигательной координации тела. Симптомы обычно начинаются проявляться особенно выраженно в возрасте от 51 до 60 лет, хотя изредка они могут начаться уже в 18–20 лет. Этот недуг в равной степени поражает как мужчин, так и женщин. На сегодняшний день обнаружено уже более 70 семей по всему миру с данным заболеванием.
Болезнь, как выяснилось, вызывается прионами. Это такие инфекционные белки, способные вызывать заболевания мозга у различных видов, включая человека. В отличие от большинства инфекционных заболеваний, которые обычно вызываются бактериями или вирусами, прионы — это белки, которые не содержат генетического материала. Они обладают уникальной способностью размножаться самостоятельно и становиться заразными. Обычно клетки содержат здоровые прионные белки, называемые «PrP-C». Больная форма, называемая «PrP-Sc», взаимодействует с нормальным прионным белком и заставляет их принимать неправильную форму, что приводит к прионной болезни, некоторые из которых могут развиваться без какой-либо известной причины. Другие же обусловлены генами, которые передаются из поколения в поколение (FFI относится именно к такому типу), а некоторые можно «подхватить», как и другие инфекционные заболевания.
Фатальная семейная бессонница — это генетическое прионное заболевание, вызванное мутацией в гене (называемого PRNP), который обычно отвечает за выработку здорового белка. Когда ген PRNP мутирует, он перестаёт вырабатывать здоровую форму прионного белка и вместо этого вырабатывает больную его разновидность. Этот аномальный белок накапливается в мозге и в конечном итоге разрушает клетки мозга, называемые нейронами, оставляя в мозге отверстия на месте нейронов. Из-за этого прионные заболевания, такие как FFI, вызывают постепенную и постоянную потерю мыслительных и двигательных способностей.
Некоторые области мозга больше подвержены влиянию FFI, чем другие. Таламус (яйцевидная структура в середине мозга, которая действует как ретрансляционная станция, передавая информацию о движении и сенсорную информацию, за исключением обоняния, от тела к другим областям мозга), который играет ключевую роль в регуляции сна, является наиболее пораженной областью. Когда аномальные прионные белки накапливаются в таламусе, они нарушают его способность регулировать цикл сон-бодрствование.
Необходимо упомянуть, что в данном случае речь идёт о аутосомно-доминантном заболевании. Это такое генетическое состояние, при котором наследование дефектного гена только от одного родителя вызывает заболевание. Каждый ребёнок имеет 50%-ный шанс унаследовать его, независимо от пола. У людей 23 пары хромосом: 22 пары аутосомных хромосом (в числе которых по одной паре получено от каждого родителя) и одна пара половых хромосом. Когда заболевание аутосомное, дефектный ген находится на одной из неполовых хромосом, поэтому оно одинаково влияет на оба пола. Слово «доминантный» означает, что только одной копии дефектного гена достаточно, чтобы вызвать болезнь. Поэтому, когда заболевание аутосомно-доминантное, существует 50% вероятность того, что ребёнок заболеет, если один из родителей является носителем изменённого гена. Это происходит потому, что шансы человека унаследовать либо нормальную копию гена, либо дефектную копию составляют равные пропорции (либо вы встретите динозавра, либо нет).
В настоящее время не существует лекарства от FFI, как и в случае с большинством редких заболеваний. Лечение различается для каждого человека (в зависимости от конкретных проявляющихся симптомов), а лечение включает в себя участие различных специалистов в области здравоохранения. Психологическая и эмоциональная поддержка пациентов, а также их семей имеет решающее значение. Лекарства могут только облегчить симптомы, а физиотерапия может помочь с некоторыми проблемами, связанными с движением. Специальный врач по генетическому консультированию помогает людям понять, как черты характера и болезни могут передаваться от родителей к детям, и что это означает для их здоровья и выбора. Такая консультационная терапия рекомендуется для затронутых болезнью лиц по трём причинам. Во-первых, генетические консультанты могут объяснить генетическую природу заболевания. Они также могут оценить вероятность развития заболевания у человека, что может помочь людям принимать обоснованные решения о планировании семьи и медицинской помощи. Наконец, генетическое консультирование может дать рекомендации по доступным вариантам генетического тестирования, включая их преимущества и риски.
Исследователи работают над поиском новых фрагментов, которые помогут им решить сложную головоломку развития редких болезней и разработать методы лечения, которые могут улучшить жизнь пострадавших. Текущие исследования направлены на понимание основных механизмов FFI, особенно того, как генетические мутации изменяют здоровые прионные белки на аномальные и как накопление аномальных прионов в мозге вызывает симптомы. Это понимание необходимо для разработки эффективных методов лечения. Кроме того, привлекая вычислительную мощность современных центров обработки данных, исследователи ищут биомаркеры — такие определённые признаки в организме, которые указывают, здоровы ли люди или у них может проявиться какая-либо болезнь в будущем. Биомаркеры могут быть обнаружены или измерены, например, в крови, слюне или при сканировании мозга. Такие признаки могут помочь врачам диагностировать редкие болезни раньше и отслеживать, как состояние людей меняется с течением времени.
С точки зрения разработки методов лечения, генная терапия — это многообещающий подход, направленный на исправление или замену дефектных генов. Он заключается в специальном медицинском методе лечения, при котором в клетки добавляются или исправляются гены, помогающие им лучше работать и бороться с определёнными заболеваниями. Генная терапия может в конечном итоге улучшить качество жизни пациентов. Исследователи также изучают препараты, которые могут остановить или замедлить накопление PrP-Sc в мозге. Новые препараты сначала тестируются на животных, чтобы увидеть, работают ли они и безопасны ли они, а затем препараты, прошедшие эти первоначальные испытания, тестируются на людях. С помощью эффективных новых лекарств может быть возможно замедлить или даже остановить не только фатальную бессонницу, но и другие (не менее удивительные) аномалии в теле человека.
Благодаря совместным усилиям врачей, исследователей, организаций пациентов и компаний, производящих лекарства, поиск методов лечения FFI продолжается. Каждый заслуживает шанса на лучшую жизнь. Хотя лекарства от него пока нет, научные достижения в нескольких областях помогают исследователям находить правильные части головоломки, чтобы улучшить своё понимание функционирования генетической аномалии, а также помочь разработать варианты нейтрализации и купирования болезни. Будущий прогресс в исследованиях приведёт к созданию лучших методов лечения не только FFI, но и других редких заболеваний, тем самым предлагая более светлое будущее для всех, кто пострадал от этих сложных состояний.